板塊構造學說（Plate tectonics）主要在說明目前發生在地球上層的構造及解釋地震發生之原因。

       地球的最外部為冷而硬的可移動之岩石，稱為岩石圈（Lithosphere），其厚度平均約100公里，岩石圈之下為軟流圈（Asthenosphere）為黏度高的液體物質所組成，在高溫、高壓作用下而成可塑性，使岩石圈漂浮其上。

       板塊構造的基本觀念是將岩石圈分成數個接近剛性之板塊，包括較大的歐亞板塊、美洲板塊、非洲板塊、印度洋板塊、太平洋板塊及南極洲板塊和數個較小之板塊（見附圖），板塊受到張力、壓力、重力及地函對流的作用，不同的板塊之間每年以數公分的相對速度緩慢移動，大部分的地震、火山及造山運動便由於相鄰板塊之互相作用而發生。

        板塊交界處主要有三種型態：

（1） 分離板塊交界處（Divergent boundaries）：代表地殼引伸拉裂的現象，在中洋脊（Mid-ocean ridge）處相鄰的兩板塊互相分離，而產生新的岩石圈，其材料來自地函的上部，係經熔融作用而產生。地殼在這裡由於張力作用向兩側擴張延伸，沿著發散交界處常有地震發生，其震源深度多在100公里以內。

（2） 聚合板塊交界處（Convergent boundaries）：在這交界處兩板塊相互碰撞，較重者插入較輕者之下方（約以30°～45°之傾角），使老的岩石圈消失而回到地函中，這插入的部分叫隱沒帶（Subduction zone）。由於兩板塊間的相互磨擦，所以沿著隱沒帶可以不斷地發生地震而造成一地震帶，其震源深度可從很淺到大約700公里左右。臺灣花蓮附近為歐亞大陸板塊和菲律賓海板塊之聚合板塊交界處，所以地震非常頻繁。

（3） 守恆板塊交界處（Conservative boundaries）：不產生新的岩石圈也不使岩石圈消失，相鄰兩板塊彼此橫向移動磨擦，而產生震源深度較淺之地震。臺東縱谷斷層即為歐亞大陸板塊和菲律賓海板塊之守恆板塊交界處。